Vaper en adolescentes: riesgos y cómo actuar

Hace poco, las redes se escandalizaban ante un vídeo, que se hizo viral, en el que una niña recibía un vaper como regalo de Comunión. Es un caso extremo, pero ya hay vapeadores destinados al público infantil y adolescente, con diseños atractivos, y cada vez más jóvenes vapean. ¿Te has enterado de que tu adolescente lo hace? No lo dudes: es necesario que intervengas.

Los vapers llevan en el mercado más de una década, pero no ha sido hasta hace relativamente poco cuando han saltado las alarmas sobre el consumo juvenil. Y es que el uso de estos aparatos, concebidos en principio como un tratamiento para personas que querían dejar de fumar, se está extendiendo cada vez más entre no fumadores, especialmente entre los más jóvenes. 

Esto sucede por dos motivos muy relacionados: el desconocimiento de las consecuencias del vapeo y el vacío legal al respecto. Al haber pocos estudios, los vapers no están clasificados como productos del tabaco y, por tanto, no se les puede aplicar la legislación que lo regula (impuestos elevados, prohibición de publicidad o de su uso en lugares cerrados…).

Pero cada vez hay más publicaciones científicas que advierten de que el vapeo es malo para la salud y de que las compañías tabaqueras tienen interés en incitar a la juventud a vapear para asegurarse adictos al tabaco el día de mañana.

Así que, sí, es una mala idea permitir que tu adolescente vapee. Te contamos cómo abordar el tema.

Vapeo en adolescentes: por qué preocupa a las familias

Los vaper, o cigarrillos electrónicos, son dispositivos electrónicos que liberan vapor procedente de la combustión de una solución química mediante calor. 

El hecho de que se dirigieran inicialmente a quienes deseaban abandonar el tabaco, unido a la falta de estudios sobre sus efectos a largo plazo (al ser un producto tan moderno, todavía no se han llevado a cabo), ha provocado que se generalice la idea de que son un producto no solo menos perjudicial que el tabaco, sino incluso inocuo.

Y así, el uso de cigarrillos electrónicos se ha ido extendiendo, primero entre los fumadores (que los emplean en lugares donde está prohibido fumar) y después entre personas (normalmente jóvenes) que no consumen tabaco tradicional. 

En España, según la última encuesta ESTUDES (2021), un 44,3% de los chicos y chicas entre 14 y 18 años han vapeado alguna vez en su vida.

Este aumento de usuarios preocupa. La misma OMS sospecha que que la actual desregulación pueda tener como resultado la incorporación de cientos de miles de menores de edad a la adicción a la nicotina. 

No es un temor sin motivo: las compañías tabaqueras han adquirido algunas de las firmas más importantes de cigarrillo electrónico y están utilizando las viejas estrategias publicitarias para ponerlos de moda. 

Y parece que funciona, pues el número de fumadores de cigarrillos en Estados Unidos, que venía bajando desde 1973, ha comenzado a aumentar.

El director de la OMS ha afirmado en junio de 2023 que los cigarrillos electrónicos “son una trampa”, y ha instado a los países a regular su consumo.

Qué contiene un vaper y por qué engancha

Muchos adolescentes perciben el vapeo como una alternativa inocua al tabaco tradicional. Los sabores atractivos, el diseño de los dispositivos y la ausencia del olor característico del cigarrillo contribuyen a la idea de que vapear apenas tiene consecuencias. Sin embargo, esta percepción está muy alejada de la realidad.

Los líquidos utilizados en los vapers suelen contener una mezcla de propilenglicol, glicerina vegetal, aromas químicos y otras sustancias que, al calentarse, generan un aerosol que se inhala directamente hacia los pulmones. Aunque algunos de estos componentes se consideran seguros para el consumo alimentario, eso no significa que sean inocuos cuando se inhalan de forma repetida durante meses o años.

Además, diversos estudios han detectado en el aerosol de los cigarrillos electrónicos la presencia de compuestos potencialmente dañinos, como metales pesados, partículas ultrafinas y sustancias irritantes para las vías respiratorias. Esto resulta especialmente preocupante en la adolescencia, una etapa en la que el cerebro y los pulmones todavía están en desarrollo.

Pero si hay un motivo por el que tantos jóvenes terminan utilizando el vaper con frecuencia, ese es la nicotina. La nicotina actúa sobre los circuitos cerebrales de recompensa, liberando dopamina y generando una sensación temporal de placer, relajación o alivio del estrés. El problema es que el cerebro adolescente es especialmente sensible a estos estímulos, por lo que la dependencia puede desarrollarse más rápidamente que en la edad adulta.

Lo que comienza como una curiosidad o una conducta social puede acabar convirtiéndose en una necesidad difícil de controlar.

Vaper con nicotina y vaper sin nicotina

Muchos adolescentes creen que utilizar un vaper sin nicotina elimina cualquier riesgo. Sin embargo, conviene matizar esta idea.

Los vapers con nicotina son los que presentan un mayor potencial adictivo. Algunos dispositivos contienen concentraciones muy elevadas que pueden equivaler, en términos de nicotina, a varios paquetes de cigarrillos convencionales. Esto explica por qué algunos jóvenes experimentan síntomas de dependencia en muy poco tiempo: necesidad de vapear con frecuencia, irritabilidad cuando no pueden hacerlo o dificultad para dejarlo.

Los vapers sin nicotina eliminan el riesgo de dependencia física asociada a esta sustancia, pero no son completamente inocuos. Siguen implicando la inhalación repetida de sustancias químicas y pueden favorecer la aparición de una dependencia conductual. Es decir, el adolescente se acostumbra al gesto, al ritual y a la sensación de llevar siempre el dispositivo encima, algo que puede facilitar el paso posterior a productos con nicotina.

Además, algunos estudios han encontrado discrepancias entre el etiquetado y el contenido real de ciertos líquidos, detectándose trazas de nicotina en productos que se comercializaban como libres de ella.

Por eso, más allá de si contiene nicotina o no, es importante transmitir a los adolescentes una idea clara: vapear no es una actividad inocua ni una moda sin consecuencias, especialmente en una etapa tan sensible para el desarrollo físico y cerebral como la adolescencia.

Riesgos del vapeo en adolescentes

Aunque un estudio de 2015 afirmaba que los cigarrillos electrónicos eran en un 95% menos dañinos que los cigarrillos tradicionales, sus revisiones demostraron que vapear tiene consecuencias negativas sobre la salud. 

Algunas malas noticias sobre los vapers son: 

Efectos en la salud física y emocional

Las partículas procedentes del vapeo se expanden por el árbol respiratorio de manera similar a la del tabaco.

Se han detectado en los cigarrillos electrónicos (aunque en cantidades inferiores a las de los cigarrillos convencionales) sustancias productoras de ciertas patologías (se trata de compuestos que, sometidos a combustión, pueden ser cancerígenos).

Es decir, que aunque no haya nicotina, vapear no es inocuo.

En verano de 2019 en EEUU se reportó un brote de afecciones pulmonares relacionadas con el CE, definidas como Lesión Pulmonar Asociada al Uso de Cigarrillos Electrónicos (EVALI).

Los pacientes habían consumido cigarrillos electrónicos, tenían síntomas respiratorios (dificultad respiratoria, tos y dolor torácico) y presentaban lesiones radiológicas con infiltrados pulmonares.

Se ha encontrado que algunos de los cigarrillos electrónicos que se comercializan como productos con un 0 % de nicotina sí contienen nicotina, una sustancia particularmente peligrosa para el cerebro adolescente en formación.

Además, cada vez hay más páginas web que muestran cómo hacer, por ejemplo, “marihuana para vapear”. 

Parece claro que el vaper funciona, de la misma manera que el tabaco tradicional, como “primer escalón” hacia el consumo de drogas no legales.

Adicción al vaper en adolescentes

Los estudios encuentran las siguientes causas en la popularización del vapeo entre los adolescentes: 

• Es más barato que el cigarrillo tradicional (hasta un 70% para la misma cantidad de nicotina, puesto que no está clasificado como droga legal).
• Los líquidos con aromatizantes dulces son atractivos y se perciben como más inocuos que el olor y sabor a tabaco.
• La publicidad del cigarrillo electrónico es muy agresiva (similar a la del tabaco en los años 50), lo vincula a la rebeldía y a la identidad de grupo, además de que se le atribuyen propiedades no avaladas científicamente, como ayudar a adelgazar.
• Hay un desconocimiento de los riesgos reales del vapeo.

Este último factor es muy importante, pues hay una relación directa entre la percepción de riesgo y el consumo de drogas en la adolescencia: a más riesgo percibido, menor consumo y más tardío (por eso la edad media de inicio en el consumo de drogas legales, como el alcohol, es bastante más baja que en las ilegales, como el cannabis).

Así pues, la razón principal por la que los adolescentes vapean, y además lo hacen a una edad muy temprana es que, en su percepción, vapear no es una actividad de riesgo.

Por eso, como decíamos, el vacío legal es tan peligroso para los adolescentes. Sin embargo, si la imagen social fuera diferente, si el cigarrillo electrónico se clasificara como terapia médica para dejar de fumar o como producto del tabaco, probablemente se reduciría el número de adolescentes que vapean.

Mientras esto no suceda, solamente hay una opción: ayudarles a cambiar de opinión.

Cómo saber si mi hijo vapea

Muchos padres descubren que su hijo vapea por casualidad: encuentran un dispositivo en la mochila, perciben un olor dulce extraño o reciben información del instituto. Sin embargo, no siempre es fácil detectarlo, ya que los vapers actuales son pequeños, discretos y están diseñados para pasar desapercibidos.

Señales habituales del uso de vaper

Aunque ninguna señal confirma por sí sola que un adolescente esté vapeando, existen algunos indicadores que conviene observar. Olores dulces o afrutados en la ropa o en la habitación, aumento de la sed, irritación frecuente de garganta, tos persistente o la aparición de pequeños dispositivos que pueden confundirse con memorias USB son algunas de las señales más habituales.

También puede ocurrir que el adolescente empiece a salir con más frecuencia para «dar una vuelta», que se muestre especialmente protector con su mochila o que pida dinero con más frecuencia sin una explicación clara. Lo importante es evitar conclusiones precipitadas y buscar información antes de confrontarlo.

Qué hacer si mi hijo vapea

Descubrir que un hijo vapea suele generar preocupación, enfado e incluso sensación de fracaso como padres. Sin embargo, la forma en que reaccionemos en ese primer momento puede marcar la diferencia entre abrir una conversación o cerrar completamente la comunicación.

Hablar sin acusar y poner límites claros

Lo más recomendable es abordar el tema desde la curiosidad y la preocupación genuina, no desde el juicio. Antes de dar un sermón, conviene preguntar qué sabe sobre el vapeo, por qué empezó a hacerlo o qué obtiene de ello. Muchas veces encontraremos motivaciones relacionadas con la presión del grupo, la curiosidad o la búsqueda de aceptación social.

Escuchar no significa aprobar. Después de la conversación, es importante establecer límites claros y explicar los motivos de esos límites. Los adolescentes aceptan mejor las normas cuando entienden que nacen de la protección y no únicamente del castigo.

Cómo prevenir el vapeo en adolescentes

La prevención empieza mucho antes de que aparezca el primer vaper. Hablar sobre el tema con naturalidad, explicar los riesgos reales sin exagerar y fomentar el pensamiento crítico frente a las modas son algunas de las estrategias más eficaces.

También ayuda trabajar la autoestima, la capacidad para resistir la presión grupal y la toma de decisiones responsables. Muchos adolescentes empiezan a vapear no porque quieran hacerlo realmente, sino porque no quieren sentirse diferentes o excluidos.

La mejor prevención no suele ser el miedo, sino la información acompañada de una buena relación familiar.

Cuándo pedir ayuda profesional

En algunos casos, el vapeo puede convertirse en un hábito frecuente o incluso en una dependencia. Si el adolescente muestra irritabilidad cuando no puede vapear, necesita hacerlo varias veces al día o ha intentado dejarlo sin éxito, puede ser recomendable buscar ayuda profesional.

También conviene consultar cuando el vapeo aparece junto a otros problemas como ansiedad, bajo estado de ánimo, consumo de otras sustancias o conflictos importantes en casa o en el instituto.

Conclusión: actuar con calma y acompañar

Descubrir que un hijo vapea puede resultar preocupante, pero reaccionar desde el pánico o la confrontación rara vez ayuda. Como ocurre con muchos desafíos de la adolescencia, el objetivo no es solo eliminar una conducta, sino comprender qué necesidad está cubriendo y ayudarle a encontrar alternativas más saludables.

Actuar con calma, mantener la comunicación abierta y acompañar sin dejar de poner límites es la mejor manera de ayudar a un adolescente a tomar decisiones más responsables sobre su salud y su bienestar.